Explainer: Why is Turkey arresting its own proxy council members in Afrin?
Why is Turkey arresting its own proxy council members in Afrin?
Mass arrests, disappearances and kidnappings are nothing unusual in Turkish-occupied Afrin. Since the Kurdish enclave’s invasion and occupation by Turkey at the start of 2018, thousands of people have been seized by the Turkish-backed militias which now control the region – hundreds in the past two months alone.
But a new trend has emerged in recent weeks. Dozens of arrests have targeted Kurdish members of the proxy councils Turkey has built up in the region to legitimize its occupation, including many members of Syrian Kurdish-nationalist opposition bloc ENKS, which is linked to the Turkish-controlled Syrian opposition. Arabs transferred into the region from elsewhere in Syria by Turkey have also been seized, with an estimated 20 to 25 local council members detained to date.
Though individual Kurdish politicians working with the Turkish apparatus in Afrin have on occasion been detained, it is unprecedented to see such a large number of arrests targeting Turkey’s own political proxies in Afrin. Possible reasons include Turkey’s opposition to ongoing negotiations between ENKS and the PYD-led Syrian Democratic Council (SDC); Turkish anger over a new UN report highlighting atrocities committed by its militias in Afrin and elsewhere; and further attempts to reconfigure the ethnic make-up and political infrastructure of Afrin in Turkey’s favour.
What are the local councils being targeted?
Afrin was previously part of what is now known as the Autonomous Administration of North and East Syria (AANES), the non-contiguous autonomous regions of northern and eastern Syria organized on the basis of local, devolved democracy and represented diplomatically by the SDC. Turkey’s 2018 assault against the region resulted in the deaths of hundreds and the forcible displacement of hundreds of thousands of Afrini civilians. Displacement occurred on an ethnic basis and primarily targeted Kurds, though local Yezidi, Christian and Alevi minorities were also forcibly displaced.
Now, Turkish-controlled councils have been established to replace the AANES system of local communes and councils. In the regions
is among the most senior local politicians to have been arrested
under these councils’ nominal control, real power is retained by Turkey, through direct control of local political bodies, top-down exploitation of economic resources, and governance through proxies “dependent on Turkey’s political, economic and military backing for their survival.” At the same time, Turkish-controlled militias are granted limited autonomy to plunder and extort money from the local population.
The new councils established by Turkey are thus little more than a fig-leaf for the occupation. They tend to underrepresent the Kurdish population and are mostly made up of individuals with political ties to Turkey, or economic interests in the ongoing plunder of Afrin’s natural resources. They are also overwhelmingly male, with the general committee for local councils selected in April 2018 containing 100 men and only seven women, as opposed to 50-50 gender parity in the AANES system.
Who are ENKS and what are they doing in Afrin?
Kurdish politics in Syria is not monolithic. In Afrin as in other majority-Kurdish Syrian regions then a majority of local Kurds supported the PYD, particularly following the revolutionary period from 2012 onward, when Afrin rapidly became the most progressive and politically-developed region within the AANES itself.
But as elsewhere in North and East Syria (NES) then parties under the influence of Masoud Barzani’s KDP, a Kurdish-nationalist party which is dominant in neighboring Iraqi Kurdistan, were also supported by a minority of Afrinis. When Turkey launched its assault, this ‘ENKS’ coalition attracted opprobrium across Kurdistan for its political affiliation with the forces being used by Turkey to launch its assault against Afrin’s Kurds.
Since the occupation ENKS branch members have remained in Afrin, working alongside the Turkish-backed forces in political and civilian capacities. Such individuals have faced arrest – most notably Hussein Ibesh, head of ENKS’ Afrin branch. Commanders of small Kurdish forces similarly used by Turkey to whitewash its forcible displacement of the Kurdish population have also been disappeared by their own allies.
Why the new wave of arrests?
However, the recent wave of arrests targeting local council members is unusual. “The Turkish forces and the Syrian armed groups supported by them continue to commit more violations… arrest and kidnap citizens for ransom… prevent their families from knowing the location or reasons for their detention, refuse to bring them to trial and prevent them from appointing a lawyer,” Hassan Hassan of the Human Rights Organization – Afrin tells RIC.
Mr. Hassan suggests that the new wave of arrests are likely linked to negotiations between the SDC on the one hand, and ENKS on the other, as Turkey puts “pressure on the ENKS side not to enter into any deal” with the SDC. Ankara is angered by these US-sponsored talks, which aim at establishing a new unified Kurdish political body in Syria to complement the multi-ethnic AANES and SDC system. Arrests of mid-ranking ENKS members in Afrin is one way for Ankara to express its displeasure at ENKS’ participation in this ‘Kurdish-Kurdish dialog’.
While agreeing with Mr. Hassan, independent researcher Caki further suggests that some of these individuals may be suspected of providing information to the United Nations for a recent, high-profile report documenting massive human rights violations, atrocities and potential war-crimes conducted by the Turkish-backed factions in Afrin and elsewhere, often in the presence of Turkish forces. Turkey has a track record of targeting and disappearing anyone suspected of passing information about the situation in the occupied regions to journalists or human rights researchers.
Finally, Mr. Hassan adds, “Turkey is attempting to reshape these councils under Turkmen dominance,” as part of ongoing efforts to create a ‘Turkmen belt’ in Afrin under the sway of Turkmen militias who are Ankara’s preferred partners among the scores of Sunni militias which it has deployed in the invasion and occupation of NES. As such, Kurdish and even Arab council members are being removed to make way for Turkmen replacements as Turkey solidifies its de facto control of the region.
Who is being arrested?
Arrests have targeted dozens of local council members in the towns of Jinderes, Mabatli and Rajo. In Jinderes, the first major arrest occurred on 9 September and targeted Subhi Rizq, president of the Turkish-controlled council there, along with eight other council members and affiliates. All of these individuals were ENKS members and three have been released, while the location of the remaining six is still unknown.
In Mabatli, eleven local council members were arrested in September; local council vice-president Salah Shabo was arrested on 12 October, along with six other council members, including those working in the humanitarian, education and procurement sectors; and four more council members, including president Abdul Mutalib Sheikh Nassan, were arrested on 14 October.
Similar arrests targeted council members in Rajo. Other individuals working with the Turkish apparatus in Afrin have also been targeted. Kurdish mukhtar (village chief) Nabi Jafar Omar was also seized by Turkish intelligence services, despite his previous support for and legitimization of the Turkish presence in Afrin. Meanwhile, on 1 October a round of arrests in Istanbul targeted 11 Kurdish ENKS supporters now resident in Turkey.
What’s next?
This batch of arrests are part of wider trends. In recent years, Turkey has arrested tens of thousands of elected Kurdish politicians and lawmakers even within its own borders. These arrests should also be seen in the context of a marked increase in disappearances conducted by Turkey and its proxies in Afrin in recent months. The Human Rights Organization – Afrin has documented over 200 disappearances in August alone, while monitor Syrians for Truth and Justice documented 116 disappearances in September 2020 amid a steady month-on-month increase in the number of disappearances.
Nonetheless, it is unusual to see Turkey targeting members of its own political apparatus in such a systematic way. These arrests are likely motivated by Turkey’s desire to jeopardize the tentative Syrian Kurdish unity talks currently underway – talks motivated, in part, by a desire to unite against the threat of a further Turkish invasion.
But they will also further serve to strengthen Turkey’s program of forcible demographic change in Afrin. As Turkey continues to entrench its de facto occupation of the region and strengthen the Turkmen militias it has installed there, even those Kurds who have chosen to work alongside Turkey are beginning to look expendable.
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[…] to entrench ongoing ethnic change, and particularly to facilitate the establishment of a ‘Turkmen belt’ populated with Turkish-speaking militiamen loyal to Ankara. “Following the earthquake, these […]
[…] 02.11.2020 à 11h44 0 3 ROJAVA – AFRIN – Les arrestations, les disparitions et les enlèvements sont quotidiens dans le canton kurde d’Afrin occupé par la Turquie et ses mercenaires islamistes. Depuis l’invasion et l’occupation de l’enclave kurde par la Turquie en mars 2018, des milliers de personnes – des centaines au cours des deux derniers mois seulement – ont été enlevées par les gangs soutenus de la Turquie. Mais ces dernières semaines, on assiste à l’arrestation des collabos kurdes qui ont accepté d’être des représentants politiques de la Turquie à Afrin. Des dizaines d’arrestations ont visé les membres kurdes des conseils de procuration que la Turquie a mis en place dans la région pour légitimer son occupation, y compris de nombreux membres du bloc d’opposition du Conseil national kurde (ENKS) , qui est lié à l’opposition syrienne contrôlée par la Turquie. Les Arabes transférés dans la région par la Turquie en provenance d’autres régions de Syrie ont également été arrêtés, et on estime qu’entre 20 et 25 membres de conseils locaux ont été détenus à ce jour. Bien que des politiciens kurdes travaillant avec l’appareil turc à Afrin aient parfois été détenus, il est sans précédent de voir un aussi grand nombre d’arrestations ciblant les propres représentants politiques de la Turquie à Afrin. Parmi les raisons possibles, citons l’opposition de la Turquie aux négociations en cours entre l’ENKS et le Conseil démocratique syrien (DDC) dirigé par le PYD, la colère turque face à un nouveau rapport des Nations unies mettant en lumière les atrocités commises par ses milices en Afrin et ailleurs, et de nouvelles tentatives de reconfigurer la composition ethnique et l’infrastructure politique d’Afrin en faveur de la Turquie. Quels sont les conseils locaux visés ? Afrin faisait auparavant partie de l’Administration autonome de la Syrie du Nord et de l’Est (AANES), les régions autonomes non contiguës du Nord et de l’Est de la Syrie organisées sur la base d’une démocratie locale et décentralisée et représentées diplomatiquement par par le Conseil démocratique syrien (DDC). L’attaque de la Turquie contre Afrin en 2018 a entraîné la mort de centaines de personnes et le déplacement forcé de centaines de milliers. Le déplacement s’est fait sur une base ethnique visant principalement les Kurdes, en plus des minorités yézidies, chrétiennes et alévis. Aujourd’hui, des conseils contrôlés par la Turquie ont été créés pour remplacer le système AANES de communes et de conseils locaux. Dans les régions Sous le contrôle nominal de ces conseils, le pouvoir réel est retenu par la Turquie, à travers le contrôle direct des organes politiques locaux, l’exploitation descendante des ressources économiques, et la gouvernance par procuration « dépendant du soutien politique, économique et militaire de la Turquie pour leur survie ». Dans le même temps, les milices contrôlées par la Turquie se voient accorder une autonomie limitée pour piller et extorquer de l’argent à la population locale. Les nouveaux conseils établis par la Turquie ne sont donc guère plus qu’une feuille de vigne pour l’occupation. Ils ont tendance à sous-représenter la population kurde et sont principalement composés d’individus ayant des liens politiques avec la Turquie, ou des intérêts économiques dans le pillage continu des ressources naturelles d’Afrin. Ils sont également très majoritairement masculins, le comité général des conseils locaux sélectionnés en avril 2018 comptant 100 hommes et seulement sept femmes, alors que le système AANES prévoit une parité hommes-femmes de 50-50. Qui est l’ENKS et que fait-il à Afrin? La politique kurde en Syrie n’est pas monolithique. A Afrin, comme dans d’autres régions syriennes à majorité kurde, une majorité de Kurdes locaux ont soutenu le PYD, en particulier après la période révolutionnaire de 2012, lorsque Afrin est rapidement devenue la région la plus progressiste et la plus développée politiquement au sein même de l’AANES. Mais comme ailleurs dans le nord et l’est de la Syrie (NES), les partis de l’époque, sous l’influence du PDK de Masoud Barzani, un parti nationaliste kurde dominant dans le Kurdistan irakien voisin, étaient également soutenus par une minorité d’Afrinois. Lorsque la Turquie a lancé son assaut, cette coalition « ENKS » a suscité l’opprobre dans tout le Kurdistan en raison de son affiliation politique avec les forces utilisées par la Turquie pour lancer son assaut contre les Kurdes d’Afrin. Depuis l’occupation, les membres de la branche de l’ENKS sont restés à Afrin, travaillant aux côtés des forces soutenues par la Turquie dans des fonctions politiques et civiles. Ces personnes ont été arrêtées, notamment Hussein Ibesh, chef de la branche africaine de l’ENKS. Les commandants de petites forces kurdes utilisées de la même manière par la Turquie pour blanchir ses déplacements forcés de la population kurde ont également été disparus par leurs propres alliés. Pourquoi cette nouvelle vague d’arrestations ? La récente vague d’arrestations visant les membres des conseils locaux est cependant inhabituelle. « Les forces turques et les groupes armés syriens qu’elles soutiennent continuent de commettre de nouvelles violations… arrêtent et kidnappent des citoyens contre rançon… empêchent leurs familles de connaître le lieu ou les raisons de leur détention, refusent de les traduire en justice et les empêchent de désigner un avocat », explique Hassan Hassan de l’Organisation des droits de l’Homme – Afrin au RIC. M. Hassan suggère que la nouvelle vague d’arrestations est probablement liée aux négociations entre la DDC d’une part, et l’ENKS d’autre part, car la Turquie fait « pression sur la partie ENKS pour qu’elle ne conclue aucun accord » avec la DDC. Ankara est irrité par ces pourparlers parrainés par les États-Unis, qui visent à établir un nouveau corps politique kurde unifié en Syrie pour compléter le système multiethnique de l’AANES et de la DDC. L’arrestation de membres de rang intermédiaire de l’ENKS à Afrin est une façon pour Ankara d’exprimer son mécontentement quant à la participation de l’ENKS à ce « dialogue kurde ». Tout en partageant l’avis de M. Hassan, le chercheur indépendant Caki suggère en outre que certaines de ces personnes pourraient être soupçonnées d’avoir fourni des informations aux Nations unies pour un récent rapport très médiatisé documentant les violations massives des droits de l’homme, les atrocités et les crimes de guerre potentiels perpétrés par les factions soutenues par la Turquie à Afrin et ailleurs, souvent en présence des forces turques. La Turquie a l’habitude de prendre pour cible et de faire disparaître toute personne soupçonnée de transmettre des informations sur la situation dans les régions occupées à des journalistes ou à des chercheurs sur les droits de l’Homme. Enfin, M. Hassan ajoute que « la Turquie tente de remodeler ces conseils sous domination turkmène », dans le cadre des efforts en cours pour créer une « ceinture turkmène » à Afrin sous l’influence des milices turkmènes qui sont les partenaires privilégiés d’Ankara parmi les dizaines de milices sunnites qu’elle a déployées lors de l’invasion et de l’occupation de la SNE. Ainsi, les membres kurdes et même arabes du Conseil sont démis de leurs fonctions pour faire place à des remplaçants turkmènes alors que la Turquie consolide son contrôle de facto sur la région. Qui est arrêté ? Les arrestations ont visé des dizaines de membres de conseils locaux dans les villes de Jinderes, Mabatli et Rajo. À Jinderes, la première arrestation importante a eu lieu le 9 septembre et visait Subhi Rizq, président du conseil contrôlé par la Turquie, ainsi que huit autres membres du conseil et des affiliés. Tous ces individus étaient membres de l’ENKS et trois d’entre eux ont été libérés, tandis que l’on ignore toujours où se trouvent les six autres. À Mabatli, onze membres du conseil local ont été arrêtés en septembre ; le vice-président du conseil local, Salah Shabo, a été arrêté le 12 octobre, ainsi que six autres membres du conseil, notamment ceux qui travaillent dans les secteurs de l’humanitaire, de l’éducation et des marchés publics ; et quatre autres membres du conseil, dont le président Abdul Mutalib Sheikh Nassan, ont été arrêtés le 14 octobre. Des arrestations similaires ont visé des membres du conseil à Rajo. D’autres personnes travaillant avec l’appareil turc à Afrin ont également été ciblées. Le mukhtar (chef de village) kurde Nabi Jafar Omar a également été saisi par les services de renseignement turcs, malgré son soutien et sa légitimation antérieurs de la présence turque à Afrin. Entre-temps, le 1er octobre, une série d’arrestations à Istanbul a visé 11 partisans kurdes de l’ENKS résidant désormais en Turquie. Et maintenant ? Cette série d’arrestations s’inscrit dans le cadre de tendances plus larges. Ces dernières années, la Turquie a arrêté des dizaines de milliers de politiciens et de législateurs kurdes élus, même à l’intérieur de ses propres frontières. Ces arrestations doivent également être considérées dans le contexte d’une nette augmentation des disparitions menées par la Turquie et ses mandataires à Afrin au cours des derniers mois. L’Organisation des droits de l’homme – Afrin a documenté plus de 200 disparitions rien qu’en août, tandis que l’organisation « Syrians for Truth and Justice » a documenté 116 disparitions en septembre 2020, dans un contexte d’augmentation constante du nombre de disparitions d’un mois à l’autre. Néanmoins, il est inhabituel de voir la Turquie cibler des membres de son propre appareil politique de manière aussi systématique. Ces arrestations sont probablement motivées par le désir de la Turquie de mettre en péril les tentatives de pourparlers d’unité entre les Kurdes syriens actuellement en cours – des pourparlers motivés, en partie, par le désir de s’unir contre la menace d’une nouvelle invasion turque. Mais elles serviront également à renforcer le programme de la Turquie de changement démographique forcé à Afrin. Alors que la Turquie continue à consolider son occupation de facto de la région et à renforcer les milices turkmènes qu’elle y a installées, même les Kurdes qui ont choisi de travailler aux côtés de la Turquie semblent être sacrifiables. Rojava Information Center […]
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